2021 10

옛 학창 시절 교과서에는 세종대왕의 지시 아래 집현전 학자들이 한글 창제의 실무를 전담한 것으로 나와 있습니다. 세종대왕은 국왕으로서 감독자의 역할만 했을 뿐, 집현전 학자들의 공이 크다는 의견에 무게가 실렸기 때문이죠. 하지만 최근 들어 한글은 세종대왕이 직접 연구하여 창제한 것이며, 소수의 인원에게만 도움을 받았다는 사실이 드러났습니다.

세종대왕은 실제로 한글을 창제하기 이전부터 언어와 음운학 분야에 관심이 많아 관련 분야에 관해 심층적으로 연구했고, 중국어 관련 서적을 탐독하곤 했습니다. 그리고 문맹인 백성들도 쉽게 사용할 수 있는 자국만의 언어를 탄생시키기 위해 밤낮없이 연구를 시작했죠. 도리어 집현전의 학자 중에서는 한글의 창제를 반대하는 세력이 존재했습니다. 집현전 학자들이 한 역할은 <훈민정음>을 공식 반포한 후 훈민정음의 해설본인 <훈민정음해례본>을 만든 것이었습니다. 세상을 떠나기 전까지 강한 학구열을 가졌던 세종대왕은 말년에는 거의 눈이 보이지 않을 때까지 책 편집에 몰두했습니다.

“이 부분은 띄어 써야 하는 거야? 아니야?” 종종 띄어쓰기가 헷갈릴 때가 있습니다. 그런데 알고 계셨나요? 처음 한글이 창제되었을 때는 한문의 영향으로 띄어쓰기를 하지 않았다고 합니다. 19세기 말에 이르러서야 띄어쓰기가 처음 나타났는데요. 1877년 영국인 목사 존 로스(John Ross)가 쓴 「조선어 첫걸음」이 최초입니다. 영어의 영향으로 자연스레 띄어쓰기를 한 것이죠.

우리나라 사람이 만든 간행물로는 1896년 발행된 「독립신문」에서 띄어쓰기가 처음 도입이 됐습니다. 「독립신문」 창간호 사설에는 “모두 언문으로 쓰는 것은 남녀 상하귀천이 모두 보게 함이오, 또 구절을 띄어 쓰는 것은 알아보기 쉽도록 함이다.”라고 나와 있는데요. 이후 1933년 조선어학회가 만든 ‘한글 맞춤법 통일안’에서 띄어쓰기에 관한 규범이 정립이 되어 지금껏 이어져오고 있습니다.

한글이 없던 시절, 우리나라는 중국의 한자를 사용했습니다. 이는 적어도 2000자 이상을 외워야만 했기에 많은 백성들이 문맹이었죠. 이러한 백성을 헤아려 훈민정음을 탄생시킨 세종대왕의 정신을 기리기 위해, 1989년 유네스코 집행위원회는 세계적으로 문맹 퇴치에 공헌한 개인 또는 단체에 수여하는 문맹 퇴치 공로상으로 ‘세종대왕 문맹 퇴치상’을 만들었습니다.

‘세종대왕 문맹 퇴치상’은 문맹 퇴치의 중요성을 일깨우기 위해 유네스코가 지정한 기념일인 9월 8일 ‘세계 문해의 날’에 시상하고 있습니다. 이 상은 1990년 인도 과학 대중화 단체에 처음 수여되었으며, 그 후에도 가나, 인도, 중국, 프랑스, 필리핀 등 세계 곳곳에서 문맹 퇴치에 커다란 공을 세우거나 성공적인 활동을 펼친 이들에게 수여하고 있습니다. 세종대왕의 정신을 기린 유네스코의 상, 그 기반이 된 한글이 참으로 자랑스럽지 않나요?